Manos frías, fuerte dolor de piernas y piel muy pálida, pueden ser signos de advertencia de la meningitis bacteriana.
Ese es el consejo que da a padres y médicos una nueva investigación realizada en Gran Bretaña.
La meningitis es una infección de las meninges, las membranas que recubren el cerebro, y puede ser causada por varios tipos de bacterias.
La enfermedad también provoca septicemia, o envenenamiento de la sangre, que causa la muerte del 10% de los pacientes contagiados.
Letal En los países desarrollados ambas enfermedades son la principal causa de muerte por enfermedades infecciosas entre niños y adolescentes.
En muchos casos, los niños llegan al hospital en estado crítico porque la enfermedad no pudo ser identificada en sus etapas iniciales.
Ese fue el caso de Irene Megías, una joven de 17 años que falleció en agosto de 2005 a causa de septicemia.
"Su muerte realmente fue una cuestión de horas", dijo a BBC Mundo Jorge Megías, el padre de la joven, "una cosa absolutamente impredecible".
"Ella empezó a estar mal un viernes por la tarde, quejándose de dolor de cabeza y fiebre, y muchos síntomas que pueden ser signos de varias enfermedades y que incluso pueden confundirse con una simple gripe".
"La llevamos al centro de salud donde la doctora que la atendió preguntó sobre los clásicos síntomas de la meningitis, que son rigidez en el cuello, rechazo por las luces brillantes, etc.".
"Lo que no supo reconocer es que tenía síntomas claros de septicemia", afirma, "que son manos y pies fríos, dolor en músculos y articulaciones, respiración acelerada y color de piel grisáceo".
Jorge Megías narra su experiencia en el libro "Mi vida después de Irene" que aparecerá próximamente.
"Lo hice precisamente para alertar a los lectores, a los padres y médicos de atención primaria, para que sepan reconocer tempranamente los síntomas y diagnostiquen correctamente estas enfermedades", afirma.
Mal diagnóstico A menudo la enfermedad, potencialmente mortal, sólo es diagnosticada cuando aparecen las características manchas en la piel.
Pero la mayoría de las veces éstas ocurren cuando al niño sólo le quedan un par de horas antes de entrar en un estado crítico.
El estudio llevado a cabo por expertos de la Universidad de Oxford, detectó otros signos que aparecen más temprano.
Según los expertos, si los padres y médicos identifican a tiempo estos síntomas, se podrán salvar vidas.
El estudio, financiado por la Fundación para la Investigación de Meningitis en el Reino Unido, indica que los primeros síntomas de advertencia incluyen manos y pies fríos, dolor de extremidades y color anormal de piel.
Los síntomas clásicos como salpullido, rigidez de nuca, fiebre, sensibilidad a la luz y confusión, generalmente ocurren después.
La investigación analizó los casos de 448 niños que habían padecido la enfermedad, incluidos 103 que fallecieron.
La mitad de los niños con enfermedad meningocócica fue enviada inicialmente a su casa tras visitar al médico general.
La mayoría de los niños estudiados habían sido revisados por un médico general que nunca había encontrado un caso de meningitis.
Síntomas tempranos Según los investigadores, ya que la mayoría de los niños que padecen la enfermedad mueren a las 24 horas, "es importante que los médicos reconozcan la importancia de diagnosticarlos correctamente en las etapas iniciales".
"Mi hija tenía los síntomas clarísimos de septicemia", señala Jorge Megías, "pero la doctora no supo detectar la enfermedad".
"Y digo clarísimos ahora que me he informado y conozco lo que es la enfermedad, pero entonces nosotros tampoco supimos reconocerlo".
Ese mismo día Irene fue enviada a su casa y se le aconsejó tomar un analgésico para bajar la fiebre.
Doce horas más tarde, le aparecieron las manchas de piel, parecidas a un salpullido, que es el clásico síntoma de la septicemia.
Irene fue llevada nuevamente al hospital y enseguida le practicaron una punción lumbar para detectar un material purulento en el líquido cefalorraquídeo.
Los médicos entonces pudieron confirmar la infección de la bacteria de la meningitis, que en este caso se había esparcido ya por todo el cuerpo en el torrente sanguíneo.
"La trataron con antibióticos, pero entonces ya era demasiado tarde", indica Jorge Megías.
El estudio subraya la importancia de que los médicos y trabajadores de asistencia primaria conozcan los signos tempranos de estas enfermedades.
Esa, dice, es la única forma de salvar vidas y evitar la discapacidad a largo plazo entre niños y adolescentes.
Nota de BBCMundo.com:
http://news.bbc.co.uk/go/pr/fr/-/hi/spanish/science/newsid_4602000/4602222.stm
© BBC MMVI
Comentario: La meningitis es una infección de las membranas que cubren al cerebro, llamadas meninges y que es ocasionada por numerosas bacterias. Desde que se aplica de manera rutinaria la vacuna contra el haemophilis influenzae del grupo B (componente de la vacuna pentavalente o hexavalente) y en algunos países la vacuna contra el neumococo Prevenar, su incidencia ha disminuido. Sin embargo otra bacteria muy agresiva que causa la meningitis es el meningococo. También existe una vacuna contra ésta bacteria pero no se aplica de manera rutinaria en todo el mundo. Como una lección de éste reportaje, es muy importante, acudir de inmediato al doctor cuando un niño luce grave de manera súbita y regresar de inmediato a los servicios de urgencias si no se ve una respuesta favorable al tratamiento.
