¿Existe la artritis en los niños?
*Por Dr. Roberto Carreño Manjarrez
Todos conocemos las enfermedades de la niñez y a todos y cada uno de nosotros nuestras abuelas nos las diagnosticaron. Sin embargo, cuando se habla de artritis, por lo general esta enfermedad se asocia con la vejez. Aunque poco común en la edad pediátrica, este padecimiento puede llegar a afectar a los niños desde muy temprana edad, causando además de dolor y deformidad, destrucción a nivel de las articulaciones así como alteraciones en el crecimiento llevando al niño, cuando se encuentra sin control, a no poder realizar las actividades más básicas como vestirse, asearse, alimentarse y disfrutar de su niñez.
La artritis es la inflamación de las articulaciones y normalmente se caracteriza por la presencia de aumento de volumen ("hinchazón"), dolor presente ya sea al realizar movimientos o al tocar el sitio afectado, enrojecimiento y aumento de la temperatura a nivel local (sensación de calor). No siempre se encuentran todas estas manifestaciones pero contando con al menos dos de ellas podemos hablar de artritis.
La artritis puede presentarse en forma aguda como resultado de una infección ya sea en el sitio mismo de la articulación, o como resultado de una infección generalizada que se inicia en cualquier otra parte del organismo. Este tipo de artritis -que por lo general afecta una sola articulación- es una urgencia médica que necesita de tratamiento inmediato ya que por su origen infeccioso puede causar daño rápidamente a la articulación en general.
Otra causa de artritis -también de origen infeccioso- es la fiebre reumática. En este caso, la mayoría de las ocasiones la presencia de una infección faringoamigdalina (de la garganta) causada por una bacteria produce daño importante tanto a nivel de articulaciones como a nivel de corazón, cerebro y piel. Aunque la mayoría de nosotros presentamos infecciones por esta bacteria, en especial durante la niñez, sólo una pequeña proporción presenta fiebre reumática, lo cual implica que además de la infección se requiere una predisposición a presentar la enfermedad para ser afectado por este mal.
En este caso, la artritis afecta a las grandes articulaciones del cuerpo y presenta características muy propias que la distinguen de otros tipos de artritis. Así, la penicilina sigue siendo altamente efectiva para su tratamiento. Afortunadamente en la actualidad se cuenta ya con una prueba que determina quiénes pueden ser susceptibles a presentar fiebre reumática, y aunque por el momento sólo sea una prueba de laboratorio de investigación, en un futuro cercano se contará ya como una prueba más en el laboratorio de diagnóstico.
La artritis crónica juvenil (como su nombre lo indica) es un padecimiento de curso prolongado que puede afectar a un niño a cualquier edad. Esta enfermedad puede atacar cualquier articulación del cuerpo llegando a causar dolor fuerte y deformidad importante, la cual se acentúa con el paso del tiempo. En ocasiones puede verse acompañada de fiebre, crecimiento de hígado, bazo y ganglios linfáticos, así como un grado de ataque al estado general que lleva al niño a permanecer en cama la mayor parte del día.
Hasta el momento, el origen de esta enfermedad es desconocido, siendo múltiples factores los que influyen en su aparición. Como cualquier otra enfermedad, su diagnóstico temprano permite un adecuado tratamiento que ayude a prevenir la progresión de la misma. Aunque por el momento no es posible tratar en forma definitiva a la artritis crónica juvenil, sí se ha podido hacer más lenta su progresión, con lo que se permite a los niños llevar una vida lo más cercana posible a lo normal.
Junto con el uso de medicamentos, la terapia de rehabilitación juega un papel fundamental para mantener a estos niños activos y capaces de realizar todas las actividades que son propias de su edad. Cabe señalar que a diferencia del adulto, el niño es un individuo en crecimiento, que necesita no sólo del manejo de su artritis, sino también de un control adecuado de todo su crecimiento y desarrollo.
Recuerde: ante cualquier sospecha de artritis consulte inmediatamente con su pediatra, quien podrá orientarlo para el diagnóstico y manejo adecuado de la enfermedad.
*Jefe de Servicio del Departamento de Medicina Interna y Reumatología
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Revisado:13/07/10