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Durante décadas se había buscado sin éxito la causa de la esclerosis múltiple, que afecta la médula espinal y el cerebro

Un descubrimiento hecho por los científicos mexicanos Adolfo Martínez Palomo y Julio Sotelo Morales rompe los paradigmas médicos y clínicos en torno a este padecimiento neurológico: la esclerosis múltiple es causada por el virus que origina la varicela."Con este hallazgo, la enfermedad más importante de la neurología va a estar controlada", adelanta Sotelo en entrevista con REFORMA.

La esclerosis múltiple es la primera causa de discapacidad neurológica entre jóvenes en el mundo.

En su trabajo conjunto, los investigadores comprobaron la presencia del virus varicela-zoster en un grupo de pacientes con esclerosis múltiple justo cuando estaba en una etapa activa, generando una cicatriz en algún sitio del cerebro donde dejó de producirse mielina, una proteína que rodea a la mayor parte de las fibras nerviosas y facilita la transmisión de los impulsos nerviosos.

Su estudio fue publicado en la edición más reciente de "Annals of Neurology", la revista más prestigiada del mundo en su área.

Durante décadas se había buscado sin éxito la causa de la esclerosis múltiple, que afecta la médula espinal y el cerebro de personas de entre 20 y 50 años, causando problemas de coordinación y equilibrio, daños en la memoria y el pensamiento, debilidad muscular y alteraciones en la vista.

"Ahí están los virus, pero nadie los había visto ni se les había ocurrido buscarlos en el líquido encefalorraquídeo de los pacientes con esclerosis múltiple", explicó Martínez Palomo.

"La esclerosis múltiple es una enfermedad enigmática, de difícil pronóstico e impredecible, que se caracteriza por tener episodios activos o exacerbaciones que causan daños repentinos y muchas veces irreversibles en los pacientes cuando en un área del cerebro ocurre una desmielinización y la consecuente aparición de una placa, cicatriz o esclerosis en un área cerebral que desactiva alguna función del organismo, por eso es múltiple", explicó en exclusiva el neurólogo Sotelo Morales, también descubridor del tratamiento que detecta la cisticercosis cerebral e investigador del Instituto Nacional de Neurología y Neurocirugía Manuel Velasco Suárez.

"Después le siguen periodos de remisión, donde la enfermedad entra en un receso y los síntomas pueden aminorarse", explicó.

"Encontramos al Virus varicela-zoster, pero no era suficiente saber que estuvo allí, como huella de una varicela infantil en los pacientes con una esclerosis múltiple en etapa activa. Así que extrajimos líquido encefalorraquídeo y lo identificamos en el cerebro de cada uno de los pacientes que estudiamos. Esta fue nuestra comprobación", detalló el microbiólogo Martínez Palomo, actual presidente del Consejo Consultivo de Ciencias y del Comité de Bioética de la UNESCO, quien realizó los análisis de microscopía electrónica en su laboratorio del Cinvestav a partir del líquido encefalorraquídeo extraído de 19 pacientes con la enfermedad en etapa exacerbada.

Una hipótesis sobre el origen de este padecimiento, manejada por varios grupos de investigación en el mundo, sostiene que se trata de una enfermedad autoinmune, es decir, que ocurre cuando un organismo, por una falla en alguna proteína o gen, se ataca a sí mismo en un proceso autodestructivo.

Pero otros grupos han defendido una segunda hipótesis, que considera como causa a una infección generada por un virus, el cual se busca desde 1950 y se esperaba descubrir a futuro como un virus "original".

El hallazgo de los mexicanos, publicado en el número más reciente de la revista Annals of Neurology, la más importante del mundo en esa área, revolucionará las investigaciones, vacunas y medicamentos sobre la esclerosis múltiple, una enfermedad discapacitante, crónica y, hasta ahora incurable.

Este padecimiento cerebral ocurre mayormente entre poblaciones del hemisferio norte, en climas fríos como los del norte europeo, Estados Unidos y Canadá. Dos tercios de los pacientes son mujeres, y aunque solo un tercio son hombres, a ellos los ataca con más intensidad.

Intermitencia sospechosa

El "comportamiento" intermitente de la esclerosis múltiple y del virus de la varicela hizo sospechar a los científicos, quienes buscaron una asociación entre ambas, interrogando primero a un grupo de pacientes con esclerosis múltiple sobre la ocurrencia de varicela en su infancia, lo que resultó positivo en más del 95 por ciento de los casos.

En México se han incrementado los pacientes con esclerosis múltiple en los últimos 30 años. Ya se estudia si en el País ese mal también predomina en climas fríos y si algún factor genético predispone a adquirirlo.

"Uno de nuestros análisis en el Instituto Nacional de Neurología se refirió a la dieta, pues queríamos saber si el alto consumo de chile y de vísceras, ricas en tejido nervioso y mielina, causaba algún efecto", añadió.

Además del estudio alimentario, los científicos buscaron un virus asociado a la enfermedad. Y la sorpresa ocurrió cuando Martínez Palomo identificó bajo el microscopio electrónico al virus de la varicela, tan intermitente como la propia esclerosis múltiple.

"Ahora habrá que mejorar la vacuna contra la varicela y replantear los medicamentos para esta enfermedad", afirmó Sotelo Morales.

Con pruebas y fotografías en las manos, los investigadores mexicanos publicaron su artículo, que revolucionará la investigación y el tratamiento de la esclerosis múltiple.

Aún lejos de la frecuencia con que ocurre en Estados Unidos, donde hay 400 mil personas con esclerosis múltiple, esta enfermedad aumenta en México, donde existen entre 13 y 14 casos por cada 100 mil habitantes.

Reportaje publicado en Reforma

Artículo original de los Dres. Sotelo y Martinez publicado en la revista Annals of Neurology

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